在兒子一歲多的時候，我和太太不得不離開他。再次與他團聚，是將近十二年半以後了。這段時間，兒子是外祖父、外祖母帶大的。在我們和他相聚前一年多，外祖母檢查出肺癌晚期，不到一年，患肺癌去世。外祖父爲了照顧妻子，就顧不上外孫了。他所能做的，是在兒子上學的豐臺十二中旁邊租了一套房子，減少兒子上學回家路上的時間。兒子在學校初中受到霸凌，考試成績一塌糊塗，信心幾乎被徹底摧毀。他沉迷電子遊戲，手機裡存了一個多G的網絡小說（這是我幾年之後從他的《大學申請自述》中知道的）。上課完全聽不懂，下課把卷子揉得亂七八糟，上面全是紅叉。要求寫的作業經常不寫，自己已經喪失了信心，認為再也學不會了。課堂上被老師嘲弄，課下被同學欺負。數學、物理、化學、英語、語文，整體狀況一塌糊塗，從小把他帶大的外祖父憂心如焚。要求我和太太每天陪他寫作業到夜裡十二點。我對他說，「我能幫你。我是學習機器、考試機器。你知道什麼是考試機器嗎？」他說，「不知道。」
我說，「在撂下微積分十七年之後，我找了本舊的大專微積分教材，用零碎時間翻了一個月。參加成人高等教育自學考試，成績是98.5。如果你每次考試成績都是九十幾分，你不過是個好學生而已。考試機器，是你考了98.5，但是心裡很懊惱，因為你想不出自己怎麼會丟了那1.5分。」
「有兩種煩惱：一種就是你現在的煩惱，上課聽不懂、下課躲著我們不敢讓我和你媽知道今天你有什麼作業、第二天硬著頭皮去應付老師；另外一種，就是你為那1.5分而煩惱，你就是想不通自己怎麼丟了這1.5分。你想要哪種煩惱？」兒子說，「後一種。」我說，「那我幫你有後一種煩惱的可能。也可能到時你連後一種煩惱都沒有。」
其實我從小到大都是差生。我是人大附中初中子弟班的，高中是人大附中二部。所謂子弟班，就是放牛班。高二最後一次期末考試，我全班第三十五名。高三努力一年，上了清華，然後在清華又是差生。其實我剛上高三，17歲就明白了：1. 準備高考，我在浪費生命；2. 我要幹掉的，就是我身邊同學。但是我沒選擇，只能拼。這個教育制度摧殘太多太多的人。
1990年7月7,8,9三天（所謂黑色高考日）之後，9日下午考完試，對考分心裏有數了。我知道自己能上清華了。我心中一片麻木，一絲高興都沒有。只有空虛，還有對同班同學的同情。上高三後，我的名次在全校一躍超過220多人。他們也努力，也聰明。但是我要上清華，他們就得和我對陣。表面上看因爲他們意志不夠堅定，神經不夠堅強，或者不如我聰明。但是我覺得他們，包括我自己，都不該在這樣的考試中浪費生命。
很多時候我們得到一些東西，是因爲命運好，不是因爲我們有多麼聰明能幹（盡管我們的確聰明能幹。這些天賦、性格，其實也是命運）。我回顧過去，遭過那些罪讓我能明白好多人受罪，因此我能同情他們，有能力理解和同情，我想這也是我的幸運。這是說了點自己的事情。
兩年半以後，兒子在芝加哥數學聯盟舉辦的競賽中，獲得「進階幾何競賽」的個人第一和團體第三。其中團體賽是他一個人對其他學校一群人。因為他們學校只有他一個人參加。再一年半後，兒子在美國高中升大學的ACT考試中，數學滿分。此前在他的高中，他已經不知拿了多少次數學滿分了。但他有時還經歷第二種煩惱。
我和兒子談了這麼幾個問題：中國的教育體制實質，他、老師在這個體制中的角色，中國教育的目的，中國考試的目的，在這種體制中，兒子的目標應該是什麼，手段又是什麼。學習的實質是什麼，數學、物理是什麼；學習、受教育在人生中的角色是什麼等等。我是想到哪說到哪。
我問兒子：「你考試成績爲什麼那麼差呀？」「因爲我學習不好，那些題就都做不出來。」「你怎麼學習不好了？」「我全班倒數第二，平常作業也不會做。這不就是學習不好嗎？」「我問你爲什麼成績差，你說因爲學習不好；我問你學習怎麼不好，你說因爲成績差。你等於沒有回答我呀。」
兒子不知如何回答。
我說：「你從沒問過自己‘爲什麼成績差’。你以爲‘成績差’的答案是‘因爲自己學習不好’。」「你不知道自己並不知道答案，對吧？」「嗯」。
「所以兩件事極其重要：1. 提出高質量問題 2. 知道自己不知道什麼。以後我會反覆向你示範如何提出問題，什麼是知道自己不知道。」兒子說「好」。
「現在我問你，你考試成績爲什麼那麼差呀？」「我不知道。」「恭喜你，你知道自己不知道了。我很高興。你已經向一個更廣闊的世界，邁出了一大步。」我停頓一下，讓兒子有機會思考我的話。我再次強調說，「不知道答案關係不大；不知道自己不知道，纔是最糟糕的。」
「你成績差，是因為你經歷的所有考試，是專門用來砍人的。砍的就是你這種人：1.想從學校老師和課本那裡學到知識 2.只要考試成績差，就覺得自己學習不好。專門砍你這種人。因為你們是很好的底層奴隸的原料。這些考試的目的，就是收割底層奴隸。」
「你以為你是個中學生，是嗎？你以為自己去十二中上學，是為了學習知識，是嗎？你以為那些考試，是為了檢驗你學習知識的情況，讓你知道你會什麼，不會什麼，幫助你更好的學習，是嗎？」「是的」「那你就全錯了。都不是。」
「你覺得你是學生，對嗎？」「嗯」「你知道在中國有童工嗎？四五歲就得把細小的塑料珠子穿到髪卡上，做成珠花，在家庭作坊裡一天幹十幾個小時。稍微做慢一點，就挨打。打他的人，就是他親生父母。」「你知道在中國有童農嗎？七八歲就得幹農活，大太陽底下在地裡曬著。」「你看到街上被城管追得到處跑的攤煎餅的小販，拉扯著兩個孩子，滿面驚惶？他們的孩子早上三四點就得起來切蔥花，準備麵漿。他們是童商。」「你知道在西非的塞拉利昂、利比里亞，十二歲的孩子就得端著AK47衝鋒，用匕首割斷村民的喉嚨，他們是童兵。」「而你，是童學。工、農、兵、學、商。你是童學。」
兒子幾乎目瞪口呆。
我說，「我問你為什麼成績差，你說因為你學習不好。回答錯誤。」「你成績差，是因為你那些老師也被奴役。你那些課本，是專門編出來教傻瓜的。你的學校、整個中國教育制度，就是為了培養、塑造奴隸。你考試成績差，說明他們在把你變成奴隸的過程中，遇到很大的困難。」
我說，「你過來」。兒子跟我走到能看見豐臺十二中的陽臺，我指著那所學校，「那是什麼地方？」「豐臺十二中」。我搖了搖頭說，「那兒是個養雞場。天天燈光照着你十八個小時，不停餵你飼料、逼著你嚥下去，逼著你下蛋。下蛋少了就把你拎出去，帶著羽毛就被機器碾成肉醬，成為高級奴隸的飼料。那兒沒有老師，只有飼養員。」「他們強逼你嚥下去的飼料，就是你每天學的那些加減乘除，他們要你下的蛋，就是你的高分，學校總體上的升學率。他們靠升學率收取高費用。你是被關在狹窄雞舍裡的奴隸，一天工作十八個小時，伸著脖子啄飼料，脖子上的毛都磨禿了。」「你和雞也有區別。雞的住宿、取暖、飲水、打疫苗，都是養雞場掏錢。現在你的住宿、取暖、飲水、打疫苗，都是家裡掏錢。」
「你知道你的老師為什麼嘲弄你嗎？」「因為我學習不好。」「因為你影響他的收入了。他的收入，和你的考試成績是相關的。沒人在乎你學習好不好。」（後面我會告訴兒子，考試成績高低與學習好不好，是兩件事。）
我問：「你考試成績差，知道他們打算怎麼對付你嗎？」「不知道。」「他們會把你逐入社會最底層。你最終會被碾壓成肉醬。此前你會勉強活著，不停地被人吸血和骨髓。你和你的老婆、孩子，會成為上級奴隸的食物。」「那我該怎麼辦？」
我說，「我會教你考試技能。這是我要教你的東西中，最沒用的一部分。能讓你在集中營裡倖存的時間長一些。其他的東西你要仔細聽。」